EL PARAISO, EL LUJO: BUCEAR EN LAS MALDIVAS

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Tras cuatro horas de avion Bangkok/Colombo, aterrizo en Hulule, la isla-aeropuerto de Maldivas, pais formado por mas de 1000 atolones de coral blanco y numerosos arrecifes situados en el ecuador, al suroeste de Sri Lanka. El color turquesa en toda su gama, y todos los matices de azul cielo que puedas imaginar predominan alla donde mires, es absolutamente embriagador, todo un lujo poder visitar este autentico paraiso, a pesar de que el sol no luce como quisieramos durante la mayoria de las jornadas.
La mayoria de sus islas estan deshabitadas, y entre las pobladas (unas 200), algunas son de uso exclusivo para los maldivenyos, pescadores o trabajadores de Male que pasan alli sus vacaciones; y en las otras lo unico que hay son exclusivos resorts de precios prohibitivos.
Los precios en ese pais son altisimos, todo, excepto el pescado y algunas frutas es de importacion, y, al tratarse de una nacion musulmana (de unos 300.000 habitantes), el alcohol esta totalmente prohibido.
Paso una noche en una pension, en Male, en espera de reunirme al dia siguiente con el grupo de buceadores que ha organizado Ali-Sub (centro de buceo de la Vilajoiosa-Alicante, con el que buceo siempre que puedo), encabezado por Alejandro y Silvana.
Male es una ciudad sin atractivo ni encanto alguno, ademas de estar superpoblada. Como en una tipica "tea shop", donde solo acuden hombres, aunque esta permitida la entrada a las extranjeras. La comida aqui es buena, y barata, curry y arroz y "short eats", osea picaditas locales a base de fritos. Aqui comen con la mano, con la derecha, ya que la izquierda es considerada impura, y hay una pila cercana donde se lavan las manos al terminar de comer. Hago como veo, en su pais y su costumbre, y la respeto, como con la mano.

Espero al grupo en el aeropuerto, 17 espanoles, mas 2 mallorquines (Rosa y Ruben, buenos fotografos ambos, algunas de sus fotos me he permitido la licencia de colgar en este blog, ante la falta de color de mis fotos subacuaticas....que malos son los principios...). Que alegria encontrarme con espanoles, especialmente con Alejandro y Silvana, que abrazos! y que gusto hablar rapido y sin pensar, en tu lengua materna!
Paseamos por Male y cenamos en una "tea shop" y al hotel a descansar que manyana, por fin, embarcamos.

El barco, el "Maldivas Dream", cuenta con 8 tripulantes (incluidos cocinero y camarero), y como guias de superlujo, Marc y Marilen, una pareja de mallorquines que con esta, es su decimo primer temporada en Maldivas. Son unos autenticos expertos de la zona, los perfectos maestros y guias de excepcion, todo un lujo bucear con ellos en las Maldivas, uno de los mejores lugares de buceo del mundo.

Empieza el crucero, 7 dias con 3 inmersiones diarias, con un donni (barco auxiliar), donde dejamos el equipo de buceo y desde donde nos dirigimos a los lugares de inmersion, todo un lujo. . Las inmersiones con traje de 5mm, botellas de 12 litros, nitrox, y con muy pocos plomos, (al final sin ellos) debido a la baja salinidad del Oceano Indico, hacen que el tiempo de fondo sea muy largo, entre 60' y 80'; en especial para Inma y para mi, casi siempre las ultimas en hinchar la boya, un clasico del crucero. Ademas, debido a las corrientes de la zona, el buceo aqui muy comodo, "a la deriva" es decir, te dejas llevar por la corriente, en parejas, y cuando te queda la reserva de aire, hinchas la boya, y el donni te recoge.

Me es imposible describir con palabras las impresionantes inmersiones, y tampoco puedo transmitir las sensaciones que se experimentan con las fotografias (especialmente con las mias, tan faltas de luz y color....), solo el que ha estado alli sabe lo que es.
Solo destacare 4 inmersiones, como bien remarco Luis, el toledano. La primera inmersion con una manta, majestuosa, todos arrodillados en el fondo, observandola en su "estacion de limpieza", y la ultima, en el mismo sitio, pero esta vez hasta 4 mantas al tiempo, para quedarse sin aire, literalmente..
La unica inmersion nocturna, con varios tiburones de puntas blancas nadando a toda velocidad, merodeando muy cerca de nosotros con total desverguenza (a diferencia de por el dia, cuando se muestran mas timidos e huidizos), una gran morena nadando fuera de su roca, y una gran raya. Todo ello, junto con nuestros focos formando una especie de baile nocturno, con especiales "artistas invitados", fue verdaderamente especial. Y como colofon un par de pece piedras, tan dificiles de distinguir, y juntos, sobre la misma piedra.
Y por ultimo, y para mi, la mejor de todas, donde navegamos con una pared a nuestra derecha, viendo pasar varios tiburones de puntas blancas y algun napoleon; al mismo tiempo, mirando hacia el lado izquierdo con unos esplendidos contraluces, una raya y las siluetas de mas puntas blancas a lo lejos. Despues una tortuga jugueteando con Pepe, casi besandole en la boca. Y, al final, tras la llamada de Marilen, la buceadora mas entusiasta, generosa y enamorada del mar y sus habitantes que he conocido, aleteamos lo mas rapidamente posible para llegar (con tan solo la reserva de aire) al encuentro de los tiburones grises, 5 o 6 de ellos, impresionante! hermosos..y mas puntas blancas, olvidas que llevas aire, de nuevo literalmente...Al salir a superficie necesito varios minutos para recuperarme de la emocion y poder articular palabra.



Otro dia, al encuentro del tiburon ballena, tenemos suerte y, en el primer intento lo avistan Marc y Marilen. De nuevo, "la entusiasta Marilen" se lanza rapidamente a su encuentro (solo con aletas, mascara y tubo), y los que tenemos la suerte de saltar rapido al agua y seguirla, nadamos durante unos 5 minutos junto con el majestuoso animal de unos 6 o 7 metros de longitud. Transmite calma y serenidad total, apenas se mueve...hasta que decide, quizas agobiado por los buceadores que la rodean, sumergirse en aguas mas profundas.
Aun tendremos un segundo encuentro con el tiburon ballena, tras mas de 2 horas de busqueda desde la cubierta del barco, ya que muchos buceadores todavia no habian podido disfrutar del inofensivo e inmenso animal.

Una tarde desembarcamos en una pequenya isla, hogar de alguno de los tripulantes, paseamos y hacemos algunas compras; otras tardes, a bordo, "matamos" el tiempo con algun juego de mesa, o viendo una peli en el proyector. Otro dia, visita relampago a una minuscula isla desierta, nos creemos autenticos robinsones.

Desde aqui, dar las gracias a todo el grupo de buceadores que formamos el crucero, un lujo de gente, en especial a Inma, Vicente y Bene, por su generosidad, compartiendo con todos unas deliciosas viandas ibericas. Gracias a toda la tripulacion, cuyo trabajo que no percibes, se traduce en disfrute total durante todo el viaje, con mencion especial a Rana el pequeno gran cocinero. Y sobre todo gracias a Marc y a Marilen, por transmitir su pasion por las Maldivas y habernos guiado magistralmente por sus fondos marinos.

De nuevo, una experiencia inolvidable, aunque esta, especialmente intensa y emocionante. Me siento la persona mas afortunada del mundo por lo que acabo de vivir, y por la gente con la que lo he compartido.

DE CAMBOYA A TAILANDIA

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Nuestros dos ultimos dias en Camboya transcurren en la ciudad limitrofe con Tailandia de Koh Kong. Como muchas otras ciudades fronterizas carece de encanto, pero tiene algo "especial", se utilizan tres monedas en cualquier transaccion, dolares americanos, reales camboyanos y baths tailandeses, un autentico quebradero de cabeza.
Pasamos una tarde tomando unas canyas con la pareja de alemanes que conocimos en el ultimo treking, con un australiano que esta acabando su vuelta al mundo y con un californiano de origen mejicano. Acabamos la noche cenando al aire libre en un pintoresco restaurante local.
De nuevo alquilamos moto y pasamos parte del dia siguiente en una playa a escasos kilometros de Tailandia. Comemos una suculenta barbacoa de marisco que nos prepara una familia, y cual es nuestra sorpresa al pagar, que nos piden el doble de lo acordado de antemano. Tras mas de media hora de discusion (por senyas, escribiendo numeros, y echando mano del diccionario camboyano..), y cuando nuestra paciencia y buen rollito estaban a punto de agotarse, aceptan, al fin, el dinero acordado inicialmente. Problemas de comunicacion, y otros....los de siempre..

Nos disponemos a cruzar la frontera entre Camboya y Tailandia, de manera independiente, como siempre hacemos; moto particular hasta el puesto fronterizo, sellos de salida y entrada de rigor y, ya estamos en Tailandia..facil y "suave" esta vez, por el momento...ahora solo nos queda esperar a que se llene una de las furgonetas que esperan para llevarnos hasta Trat, donde tomaremos un bus directo a Bankgok en 6/7 horas. El problema es que hemos caido en "desgracia" al tipo que coordina el llenado de las furgonetas (quizas porque hemos prescindido de sus servicios de cambio de moneda, quizas porque hemos presionado en demasia en el regateo del precio del viaje..), el caso es que, tras dos horas de espera, y siendo las primeras que habiamos llegado, nos deja literalmente en tierra tras llenar y dar orden de salida a la primera furgona. Preguntamos a todos los vehiculos que encontramos alrededor (incluidos el camion de la coca-cola y una pick-up cargada con monjes budistas, que nos miran anonadados..esta Marion...) si pueden llevarnos hasta la estacion de autobuses mas cercana, pero todos nos remiten a nuestro amigo "el coordinador", cuyos servicios, por cuestion de bemoles, basicamente, no vamos a utilizar. A punto de desesperarnos, un coche particular accede a llevarnos hasta nuestro destino.

De nuevo en Bangkok, esta vez con Marion, aunque a punto de separarnos, tras mas de 2 semanas de intenso viaje. Vamos un dia a un mercado flotante, aunque llegamos un poco tarde y ya no esta tan animado como esperabamos. De todas formas es interesante la visita, aunque corta.

Algunas compras en Kaoh San Road, una cena en un buen restaurante indio (comida favorita de ambas), y una salidita nocturna ponen practicamente punto y seguido a nuestro afortunado encuentro e inmediata amistad. Una verdadera lastima que nuestros caminos no se cruzaran antes, aunque quien sabe....for sure (no maybe) later!!

Continuo hacia Sukhothai (literalmente, "El Alba de la Felicidad"), a unos 440 km al norte de Bangkok. Tren nocturno hasta Phitsanulok, llego cerca de las 5 am y tuk-tuk hasta la estacion de autobuses donde enlazo con un autobus que, en hora y media llega a la ciudad nueva de Sukhothai. Llego a las 7 am, cansada, sin apenas haber pegado ojo, con la firme determinacion de pasar el dia descansando, tranquilamente, en la preciosa y familiar casa de invitados donde me hospedo, Bantai Guesthouse. Alli conozco al catalan Jorge y a la valenciana Eli, primeros espanoles que encuentro desde hace mucho), y, cuando me quiero dar cuenta, me veo subida en la parte trasera de un pick-up, junto con 9 viajeros mas (una especie de delegacion europea, formada por dos belgas, dos alemanes, un holandes, tres espanoles y una americada de Maine, que viaja sola por un largo periodo de tiempo), rumbo a una cascada y a las ruinas mas alejadas de la ciudad antigua de Sukhotai.
Las ruinas son una maravilla y estan muy bien conservadas, ademas se encuentran en un paraje natural precioso, muy tranquilo, transmite mucha calma el lugar. La vuelta a la guesthouse, de pie en la parte trasera de la pick-up viendo un colorido atardecer, queda grabado en la retina.
Para rematar el dia "tranquilo" Jorge y Eli nos deleitan con una cena espanola a base de, tortilla de patata, bravas con mojo picon, y un par de arroces melosos, con verduras y pollo.
Muchas gracias compatriotas!! Los demas, mientras se hace esperar la inesperada y deliciosa cena, tomamos unas cervecitas y dugstamos unas "tapas locales" en forma de, atencion! : gusanos, grillos y cucarachas a la brasa! eso si, las cucarachas son de rio.. La verdad es que estaba todo rico, tostadito y saladito. Los occidentales comemos mariscos, moluscos varios, caracoles, cual es la diferencia? Solo es cuestion de comer con las papilas gustativas, no con los ojos o con la cabeza...
Al dia siguiente, por fin, me dedico a no hacer nada, bueno, leer, escribir, internet...
Ultimo dia en Sukhothai, visito la ciudad antigua, el Parque Historico de Sukhothai, considerada la capital del primer reino independiente de Tailandia, patrimonio mundial de la Unesco, con los mayores y mejor conservadas ruinas del pais, templos de origen khmer, indu, birmano y mo, con un lago como epicentro, y en medio de muuuucho verde. Voy en bicicleta, sin prisa, con calma.
A punto de marcharme veo unos preparativos y no puedo evitar fisgonear..me cuentan que es una celebracion a modo de cena y espectaculo y pregunto si puedo participar..ante mi sorpresa me dicen que si y me ponen un pin acreditativo, emplazandome a volver en 2 horas, a las 19h. Tras dudar si quedarme, ya que sera de noche, no habran autobuses de vuelta a la ciudad nueva de Sukhothai (a media hora en bus), y porque mi autobus de vuelta a Bankgok sale a las 22.30h.., decido quedarme ya que el evento "pinta muy bien" y el lugar es de ensueno, asi que por la noche iluminado, ha de ser increible..Cuando vuelvo para la cena (aun no he averiguado que celebran), los invitados, todos tailandeses elegantemente vestidos, estan ya cenando sentados en el cesped, frente al lago iluminado por luces y velas entre las ruinas de Sukhothai, es magico...los comensales forman grupos de 3 o 4 alrededor de un gran cesto de mimbre, en cuyo interior hay varios tipos de comida tipica del norte de tailandia envueltas en hojas de platano. Me sientan sola alrededor de un cesto de comida y mientras mis vecinos de mesas me van explicando que es cada cosa, conozco el motivo del evento: la presentacion de las candidatas a Mis Tailandia...los invitados, fotografos, prensa, autoridades, las candidatas, y yo.. no doy credito!! Un fotografo y dos relaciones publicas de la agencia de turismo estatal se hacen cargo de mi, y me llevan tras cenar, a ver el espectaculo de musica, danza, y fuegos artificiales, que cuenta la historia de la ciudad, al aire libre, junto al "Buddah Parlante" . Me siento una privilegiada.

Al dia siguiente, a las 14h vuelo desde Bangkok a Male (capital de las Maldivas), para bucear. Decido hacer "del tiron" el viaje, y evitar estancia o traslados por Bangkok: bus nocturno hasta Bangkok, enlace con el aeropuerto y 6 horitas de espera, merecera la pena tanto trasiego? lo veremos en la proxima entrega...;)

CAMBOYA, DE NORTE A SUR

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Tras 5 dias en Siam Riep, embarco en un ferry con destino a Battambang, unos 150 km al noroeste.
La idea era ir con Marion, mi amiga francesa, pero el destino hace que esta mujer y yo nos perdamos a diario, asi pues, hemos comprado los billetes por separado, en diferentes agencias y salimos en diferente mini bus de la guesthouse confiando embarcar en el teorico unico barco diario a Battambang. Pero no, embarcamos por separado, sin tener noticias una de la otra, y sin haber concretado alojamiento alguno...veremos como haremos para encontrarnos, sin tener ni movil, ni haber intercambiado mails.
El trayecto, casi 8 horas, uno de los viajes mas pintorescos de Camboya, atraviesa el mayor lago de Asia, el Tonle Sap. En el viven gentes muy pobres en casas flotantes, gentes que, probablemente, nunca saldran de ahi, gentes dedicadas a la pesca que miran al pasar ante sus ojos un barco lleno de turistas, gentes de otro mundo, del mal llamado primer mundo, y ninos que sonrien y saludan incansables durante todo el viaje.

En el barco he conocido a Gerum, un holandes con el que ire al original tren de bambu, hecho con canas de este arbol y con un eje con unos discos en los laterales como ruedas. Es un medio de transporte comun para personas animales y mercancias, que circula por las mismas vias del lento y viejo tren. Lo curioso del tema es que, cada vez que en el sentido contrario viene otro tren de bambu, paran todos y deciden quien desmonta el artilugio..obviamente el que mas ligero de pasaje va (generalmente el de turistas, que vamos solamente dos personas). El transporte mas original que he visto en mi vida.
Me registro en el primer guesthouse que aparece en la Lonely, pensando que Marion hara lo mismo y... voila! horas despues nos encontramos de nuevo. Bien!!

Al dia siguiente literalmente diluvia, ultimos coletazos de la temporada de lluvias, y las previsiones meteorologicas auguran mas de lo mismo para los proximos dias, asi que, el holandes, la francesa y la espanola deciden ir en bus local a Phnom Penh, la capital del pais.
La primera impresion que percibes es la de una ciudad caotica, con un trafico sin control alguno, sin apenas semaforos, donde en los cruces se forman unos atascos entre motos, ciclos, tuk-tuks y coches que intentan pasar al tiempo, cada uno en su direccion, es la ley del mas fuerte. Asombroso!

Nos alojamos en Okay Guesthouse, un economico establecimiento, punto de encuentro de mochileros en el barrio de Sisowath Quay, donde confluyen las desembocaduras del Lago Tonse Lap y el Rio Mekong, y el area donde se encuentran los restaurantes y cafes mas cosmopolitas de la ciudad.
Dedicamos una jornada a visitar los principales lugares de interes, como el Museo Nacional, y el Tuol Sleng Museum, espeluznante prision del regimen Khmer Rouge, donde desde 1975 mas de 10000 prisioneros, en su mayoria intelectuales y artistas, fueron cruelmente torturados y ejecutados, casi todos ellos, meses despues. Mencionar tambien el Mercado Ruso, con sus coloridos puestos de ropa y decoracion, y lo mas impactante para nosotros, puestos de aranas, cucarachas y grillos a la brasa, que deben estar muy ricos, pero que no nos apetece degustar despues del desayuno..maybe later!

Nos despedimos de Gerum. Marion y yo seguimos nuestro periplo y, en busca de tranquilidad y sosiego ponemos rumbo al sur, hasta Kampot, una pequena ciudad de 35000 habitantes al sur de Camboya, donde no hay ni tuk-tuks ni motos al acecho de turistas. Dormimos en Longville Guesthouse, en las afueras de la ciudad donde no encuentras foraneos por sus calles.
Un dia lo pasamos visitando unas cataratas, caminando entre plantaciones de plataneros y arboles de durian (apreciada fruta asiatica de olor mas que desagradable) y banandonos en sus doradas aguas, producto de las ultimas lluvias.
En Kampot, a diferencia de otras cuidades, los conductores de moto se ofrecen a llevarte sin pedir nada a cambio, aunque agradecen, como no, una compensacion por su buena accion. Por cierto, lo habitual por estos lares, es que las motos transporten 3, 4 y hasta 5 personas, familias enteras, desde bebes hasta ancianos, y sin casco, claro..

Otro dia, por fin! cumplimos nuestro objetivo y alquilamos una moto de marchas, conduce Marion, gran aficionada a las dos ruedas. Es realmente un placer circular entre campos de arroz, plataneros y tipicas casas locales, y parar cuando se te antoja para hacer alguna foto; saludar y sonreir a los pasajeros de los variopintos medios de transporte locales, y perdernos por las carreteras secundarias y terciarias. Llegamos a un pequeno pueblo pesquero, Kep, donde es imperativo degustar cangrejo a la pimienta, asi que, sentadas sobre unas esterillas en unas plataformas en la playa damos buena cuenta del inmenso plato que nos sirven.
Esa noche inauguran una guesthouse junto al restaurante donde cenamos, asi que, animadas por la musica y sin invitacion alguna nos unimos a la celebracion, bailando en el jardin con varias familias locales, que nos invitan a cerveza, otra experiencia.

Al dia siguiente, las "pequenas" tortugas, parafraseando a Marion, se dirigen a un lugar, entre Kampot y la frontera oeste con Tailandia, de cuyo nombre no puedo acordarme...(y es que mi companera inseparable se empena en ir a pueblos que no aparecen en los mapas..y yo con mi memoria de pez, habiendo cambiado la guia de Camboya y escribiendo casi un mes despues...) En fin compartimos una furgoneta llena hasta la bandera, Marion viaja en el techo, ole! unas 2 horas y media. Despues esperamos un pequeno barco que transporta mercancias (el mas barato), y algunos pasajeros.

Llegamos al pequeno pueblo, sin electricidad ni agua corriente con la intencion de hacer un treking por la jungla. Hay una organizacion novel llamada "the community", que promueve el turismo ecologico, llevan muy poco tiempo, y somos sus primeros turistas. Contratamos junto con una pareja de alemanes un treking de dos dias y una noche por la jungla. En general es una buena experiencia, dormimos en hamacas con mosquitera al aire libre, y la comida la cocina el cocinero a lena. La parte oscura las sanguijuelas, de nuevo una paranoia sin cesar, esta vez durante horas. Ademas, el treking se hace corto, se nota que el guia no tiene experiencia, andamos muy poco, y a las 14h. ya paramos para comer y montar el campamento. De cenar nos dan un trozo de pan...gajes de ser los conejillos de indias. Los ultimos kilometros, el ultimo dia los recorremos en moto, tres en cada una, campo a traves, barro, mucha agua y muchos saltos y mas risas!!